Inicialmente, Kate submete-se aos planos da tia e durante esse percurso conhece Milly Theale, uma orfã americana e rica em viagem pela  Europa. Kate depressa percebe que Milly parece interessada pelo seu amante e, ao descobrir que a amiga sofre de uma doença terminal, vê a sua grande chance de obter a sua liberdade. Viajam para  Veneza, a convite de Milly e Densher junta-se ao grupo, procurando seduzi-la. O plano de Kate consiste em esperar que a americana deixe parte de sua herança para o jornalista ao falecer. Posteriormente, Kate retorna a Londres para deixar livre o caminho para Densher. Sentindo-se insegura, entretanto, ela deixa entender a Lord Mark - outro interessado na fortuna de Milly - o que está ocorrendo em Itália. Após receber a notícia, Mark viaja imediatamente para Veneza e revela a Milly o plano dos jovens amantes.

Milly perdoa os dois, mas acaba por falecer. Como previra a amiga, ela deixa parte de sua herança para Densher. Todavia, os planos de Kate fracassam já que, entretanto, o jornalista decide abrir mão do dinheiro pois terminou apaixonado pela memória da americana.

O filme foi filmado nas cidades de Londres, Stevenage e Bedford na Inglaterra e em Veneza, Itália. Entre as locações utilizadas encontram-se mansões e casas históricas inglesas e pontos turísticos italianos tais como a Piazza San Marco e a Basílica di San Marco.